Il radiotelescopio più grande del mondo riceve aiuto da robot di manutenzione intelligenti

Anche i radiotelescopi a volte hanno bisogno di un roomba.

Le autorità cinesi hanno annunciato di recente che una manciata di robot "intelligenti" sono stati ispezionati e approvati per l'uso nella manutenzione del radiotelescopio sferico FAST (cinquecento metri di apertura) cinese, attualmente il più grande radiotelescopio a parabola singola del mondo. I nuovi robot sono pronti per l'impiego, hanno detto i funzionari.

Il ruolo principale di questi robot sarà quello di valutare i cavi e le pulegge che supportano la cabina di alimentazione di FAST (la struttura sospesa che raccoglie i dati radio raccolti dalla parabola); automatizzare la manutenzione dei target laser e degli attuatori sul riflettore; facilitare il montaggio e lo smontaggio dei ricevitori di mangime; monitoraggio delle interferenze radio; e l'esecuzione di misurazioni per tutte le condizioni atmosferiche della cabina di alimentazione da 30 tonnellate.

Con la cabina di alimentazione fissata a 460 piedi (140 metri) sopra la struttura della parabola sottostante, è naturalmente una sfida mantenerla, e con il diametro di 0,3 miglia (0,5 chilometri) della parabola, mantenere i cavi che sostengono la cabina di alimentazione è altrettanto arduo .

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Secondo le interviste con gli ingegneri dei robot rilasciate dall'agenzia di stampa statale cinese Xinhua, uno dei compiti più importanti dei nuovi robot sarà la sostituzione di sensori speciali nella parabola che aiutano a trasmettere i segnali radio alla cabina di alimentazione in alto. Questi sono incorporati nei riflettori di alluminio che compongono la parabola e che possono essere danneggiati dagli addetti alla manutenzione che vi strisciano sopra per raggiungere le parti che devono essere sostituite.

Il fatto che i robot più leggeri svolgano questo lavoro mitiga notevolmente questo problema. "Solo il peso di un essere umano [può] danneggiare il riflettore", ha affermato un ingegnere del team di progettazione del robot, "quindi la soluzione attuale è utilizzare palloncini [legati alla schiena di un addetto alla manutenzione] per ridurre la pressione sul riflettore . Ma sappiamo tutti... che è molto pericoloso e inefficace."

Mantenere questi e altri componenti del telescopio significa che ci sono lunghi periodi durante i quali i dati non vengono raccolti e la domanda per il telescopio è stata elevata da quando la Cina ha aperto FAST ai ricercatori internazionali nel 2020.

Jiang Peng, ingegnere capo di FAST, ha affermato che l'introduzione di questi robot intelligenti migliorerebbe la sicurezza operativa del telescopio e prolungherebbe il suo tempo di osservazione, aumentandone così l'efficienza. Si prevede che ciò a sua volta incoraggerà la produzione di più dati scientifici.

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"Prevediamo che questi robot intelligenti estenderanno il periodo di osservazione annuale del telescopio di circa 30 giorni", ha detto Jiang, secondo Xinhua.

Situato nella provincia sudoccidentale di Guizhou in una dolina carsica naturale (una depressione topografica causata dalla dissoluzione della roccia carbonica sotto la superficie), FAST ha un'area di ricezione equivalente a 30 campi da calcio e ha identificato centinaia di nuove pulsar da quando è entrato in operazione nel 2016.

L'importanza del piatto come strumento scientifico non può essere sopravvalutata. Non solo è il più grande radiotelescopio a parabola singola sulla Terra, ma con la perdita dell'Osservatorio di Arecibo a Porto Rico nel dicembre 2020, FAST è ancora più importante per gli astronomi. Quindi tutto ciò che può prolungare il tempo di osservazione è sicuramente il benvenuto.

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John è un giornalista scientifico e tecnologico e collaboratore di Space.com. Ha conseguito la laurea in inglese e il master in informatica presso la City University di New York, il Brooklyn College, e ha collaborato con TechRadar, Live Science e altre pubblicazioni. Puoi trovarlo su Twitter all'indirizzo @thisdotjohn o cercando il paese del cielo scuro per viste spettacolari del cosmo.